Das größte globale Spirituosenphänomen des letzten Jahrzehnts ist kein handwerklich hergestellter Mezcal, kein obskurer europäischer Likör oder eine altmodische Art von Brandy. Er ist braun, süß, billig und mit einem käsigen, feuerspeienden Drachen verziert. Fireball Cinnamon Whisky hat sich zu einem Hit unter den unterschiedlichsten Trinkergruppen entwickelt, von Verbindungsstudenten bis hin zu pensionierten Kanadiern im Curling-Club. Er hat sogar so viele Nachahmer hervorgebracht, dass ich ein Dutzend davon probieren musste. Er hat eine Kultanhängerschaft inspiriert, und jetzt gibt es ihn wohl oder übel in einer Schachtel.
Sicher, Alkoholmoden kommen und gehen, aber Fireball hat es zu etwas gebracht, nun ja, Hitze. Laut dem Marktforschungsunternehmen IRI ist der jährliche Einzelhandelsumsatz der Marke zwischen 2011 und 2014 von knapp 2 Millionen Dollar auf über 130 Millionen Dollar gestiegen. Der Umsatz von Fireball in Bars belief sich 2014 auf fast eine Milliarde Dollar und verdoppelte sich damit gegenüber dem Vorjahr. In diesem Jahr war Fireball die siebtbeliebteste Spirituose aller Art in Amerika. Pitbulls Song aus dem Jahr 2014 über Fireball wurde sogar mit Platin ausgezeichnet. Kein schlechtes Jahr.
Was also ist Fireball genau, und warum prangern Whisky-Puristen den mit Zimt aromatisierten Likör, der normalerweise immer zu schlechten Entscheidungen führt, oft an? Das ist eine überraschend schwer zu beantwortende Frage.
Der Markeneigentümer The Sazerac Company - zu dessen riesigem Spirituosenimperium auch Buffalo Trace Bourbon, Glenfarclas Scotch, Taaka Vodka und Dutzende anderer Marken gehören - gibt lediglich an, dass Fireball natürlichen Zimt und zumindest einen Teil des kanadischen Whiskys enthält, der mindestens drei Jahre in Ex-Bourbonfässern gereift ist. Fireball ist zwar als Whisky gekennzeichnet, aber nach US-Gesetzgebung bedeutet das nur, dass die Spirituose aus Getreide mit einem Brennwert von 190 oder weniger destilliert wurde - eine Fassreifung ist nicht erforderlich.
Mit anderen Worten: Wer behauptet, dass Fireball kein echter Whisky ist, hat Unrecht. Andererseits ist die staatliche Definition von "Whisky" lockerer, als Ihnen wahrscheinlich bewusst ist.
Die Ursprünge von Fireball gehen auf die Mitte der 80er Jahre zurück, als Teil von Dr. McGillicuddy's, einer Reihe von aromatisierten Likören, die Sazerac 1989 von Seagram's erwarb. Er war zunächst nur in Kanada erhältlich und kam erst 2001 in den USA auf den Markt. Im Jahr 2007 erkannte Sazerac, dass die Geschmacksrichtung Dr. McGillicuddy's Fireball Cinnamon eigenständiges Potenzial hatte, und gab ihr einen neuen Namen, entfernte den Namen McGillicuddy's und fügte das ikonische Drachenlogo hinzu, ließ aber die Rezeptur weitgehend unangetastet. Von da an wurde die Flüssigkeit zu einem Phänomen. Und es ist ein Phänomen, das unter hochkarätigen Barkeepern sowohl Liebe als auch Hass hervorruft.
Yael Vengroff nennt sich selbst den Fireball-Dämon" und gehört zu den glühendsten Verfechtern der Spirituose unter den Craft-Mixern. Sie ist Vizepräsidentin des Ortsverbands Los Angeles der US Bartenders' Guild und hat als Managerin des The Spare Room in Hollywood landesweite Aufmerksamkeit erlangt. Das erste Mal probierte sie Fireball in den frühen 2010er Jahren, als sie in Houston in der Grand Prize Bar arbeitete, einer ausgesprochenen, nun ja, weniger schicken Kneipe. Grand Prize spezialisierte sich auf den "Jammer", einen 1-Unzen-Shot, der direkt in den Mund des Kunden gegossen wird.
"Um sich als Jammer zu qualifizieren, muss er schnell und schmerzlos sein, und wenn er eiskalt aus dem Gefrierschrank direkt in den Mund geschüttet wird, ist Fireball genau das", sagt Vengroff.
Am liebsten konsumiert sie die Spirituose direkt aus der Flasche, in einem selbst verabreichten Layback. Für Vengroff geht es bei Fireball darum, Spaß zu haben, Punkt.
"Barkeeper und Whisky-Freaks schauen auf Fireball herab, weil sie Spaß hassen. Das sind dieselben Leute, die aromatisierte Wodkas und Cranberrysaft hassen und über die Mashbill von Rittenhouse reden wollen, anstatt Sex zu haben", sagt sie. "Es gibt eine Zeit und einen Ort für diese Dinge. Das ist nicht in einer Bar."
Als Sean Kenyon, ein Trinker mit mehr als 30 Jahren Erfahrung, Fireball zum ersten Mal probierte, tat er das in einer Spelunke mit seinen Softball-Kollegen, die zumeist Barkeeper sind.
"Acht von ihnen liebten es, vier von uns hassten es", sagt er, "für mich schmeckt es nach Plastik und Big Red Kaugummi".
Kenyon ist heute Besitzer von Williams & Graham und Occidental, zwei der bekanntesten Cocktailbars in Denver, aber er begann seine Karriere in den 80er Jahren in einer Einkaufszentrum-Bar in New Jersey und arbeitete später in einem Strip-Club in Austin, Texas, so dass er sowohl das obere als auch das untere Ende der Getränketrends erlebt hat.
"Fireball ist eine weitere in einer langen Reihe von leicht zu trinkenden, hochprozentigen Spirituosen, die als Shots beliebt sind", sagt Kenyon und vergleicht seine Popularität mit Grand Marnier vor 30 Jahren, Tuaca, Goldschlager und Rumpleminz in den 90er Jahren und Jameson Irish Whiskey in den letzten zwei Jahrzehnten oder so. "Fireball ist für Leute, die Jameson zu stark finden", sagt Kenyon, "Irish Whiskey ist per Definition leicht und soll einfach zu trinken sein, und Fireball geht sogar noch einen Schritt weiter".
Die Gegner von Fireball bekamen Ende 2014 viel Munition, als bekannt wurde, dass die Regierungen von Norwegen, Schweden und Finnland eine Charge von Fireball zurückgerufen hatten, die eine unzulässig hohe Konzentration von Propylenglykol enthielt, einer Chemikalie, die manchmal in Frostschutzmitteln verwendet wird. In Wahrheit handelte es sich jedoch um einen geringfügigen Vorfall. Propylenglykol ist ein weit verbreiteter Inhaltsstoff, der zur Stabilisierung von Geschmack und Konsistenz in Produkten wie Eiscreme und abgefüllten Limonaden verwendet wird. (In einigen Medienberichten wurde die Chemikalie mit dem hochgiftigen - und in Lebensmitteln verbotenen - Ethylenglykol verwechselt).
Obwohl die Rückrufaktion weltweit für Schlagzeilen sorgte, handelte es sich im Wesentlichen um eine kleine Panne beim Papierkram: In der Europäischen Union gelten niedrigere Grenzwerte für Propylenglykol in Lebensmitteln und Getränken als in den USA, und eine Charge der in den USA zu 100 Prozent legalen Fireball-Formel wurde versehentlich nach Europa verschifft. Abgesehen davon hat Sazerac nach eigenen Angaben das Propylenglykol inzwischen vollständig aus der Fireball-Formel entfernt.
Trotz ihrer Vorliebe für Fireball hat Vengroff ihn im The Spare Room nicht vorrätig und erklärt: "Ich verwende Fireball nicht in Cocktails, weil ich das Glück habe, Zugang zu einer Küche zu haben, in der ich Sirupe selbst herstellen kann", aber die meisten Bars können das nicht, sagt sie und fügt hinzu: "Ich denke, Fireball ist ein unglaublich funktionales Werkzeug für Bars, die diese Möglichkeit nicht haben.
In der Tat sind viele Barkeeper im ganzen Land, die auf Fireball herabblicken, froh, ihre eigenen hausgemachten Imitationen der Geschmacksrichtungen zu verkaufen. Kenyon empfiehlt beispielsweise 3,5 Unzen eines mit Zimt versetzten einfachen Sirups pro Liter Evan Williams Bourbon.
Ob man es liebt oder hasst, Fireball ist eine feste Größe in der Welt des Alkohols. Fireball ist nicht nur eine milliardenschwere Marke, sondern hat auch Einfluss auf die Trends in der Getränkewelt, von billigen Spelunken bis hin zu hochmodernen Mixology-Palästen.
Selbst wenn Sie ein eingefleischter Getränkesnob sind, sollten Sie ihr Aufmerksamkeit schenken.