Die letzte Chance für Afghanistan

Unterbesetzt und unterlegen - und manchmal ohne Stiefel oder Lebensmittel - kann Afghanistans Elitekommando es mit ISIS aufnehmen und das Land retten? Wir begleiten die angeschlagenen afghanischen Soldaten im Kampf gegen ISIS an die Front.

Die letzte Chance für Afghanistan

Eine schwarze Flagge weht in der frühen Morgenbrise. Sie ist in der Mitte eines felsigen Hügels ein paar hundert Meter südlich des von Lehmwänden umgebenen Geländes, in dem die afghanischen Kommandotruppen Schutz gesucht haben, aufgestellt.

Die Mission der afghanischen Kommandotruppen des First Platoon, First Special Operations Battalion, ist klar und deutlich: Finden Sie die ISIS-Kämpfer und schalten Sie sie aus. Die Soldaten sind begierig darauf, es mit einem Feind aufzunehmen, der viele ihrer eigenen Leute getötet, einheimische Dorfbewohner enthauptet und in die Luft gejagt und unzählige Menschen aus ihren Häusern vertrieben hat.

Pakistan, woher viele der ausländischen Kämpfer kommen, liegt nur wenige Kilometer entfernt, jenseits der schokoladenfarbenen Berge, die sich treppenförmig von den Hügeln zu schneebedeckten Gipfeln erheben. In der Talsohle stehen Lehmziegelhäuser, die verlassen wurden, als die Kämpfe hier in der afghanischen Provinz Nangarhar im letzten Sommer eskalierten. Außer dem Peitschenschlag der Fahne gibt es keine Bewegung. Keine Bauern, die ihre Felder bestellen. Keiner geht spazieren. Die Stille ist beunruhigend.

Über das Funkgerät ertönt ein Befehl: Zeit zu gehen. Die Soldaten bewegen sich über die hügelige Talsohle und durchsuchen ein Gelände nach dem anderen. Im Westen können sie sehen, wie ihre Kameraden vom dritten Zug dasselbe tun. Die afghanische Armee und die nationale Grenzpolizei folgen hinterher und halten das Gebiet, das die Kommandos gesichert haben.

Ziel ist es, die Extremisten zu vertreiben, damit die Zivilisten in ihre Häuser zurückkehren können. Im vergangenen Jahr war in dieser Region keine Ruhe mehr eingekehrt, nachdem ISIS-Kämpfer in die Region eingedrungen waren und eine Terrorkampagne gestartet hatten, bei der sie Einheimische hinrichteten, die sie für unrein hielten, und sich mit den Taliban und allen anderen, die sich ihnen in den Weg stellten, heftige Kämpfe lieferten.

Die Soldaten bahnen sich gerade einen Weg durch ein steiniges Feld mit Pappelbäumen und trockenem Gras, das unter den Füßen knirscht, als die ersten Schüsse vom Hügel her ertönen. Die Kommandos zerstreuen sich, tauchen hinter Felsbrocken und Bäume und feuern zurück. Einige sprinten zu einem nahe gelegenen Gelände und suchen Schutz.

Es ist ein schlechter Ort, um sich in Sicherheit zu bringen. Die fünf Fuß hohe südliche Lehmwand, die das Gelände umschließt, ist zu kurz, um guten Schutz zu bieten. Ein kleiner Erdhügel in der Mitte des Geländes dient als eine Art Ausguck. Im Inneren des Lehmhauses befinden sich zwei winzige Räume: eine Küche mit einem kleinen Kochherd und ein Schlafzimmer mit drei mit Schnüren verbundenen Feldbetten. Ein enges Quartier, in dem ein Zug von 30 Mann ein Sperrfeuer abwarten kann.

Die Kommandos kauern in einer Reihe entlang der Südwand, springen auf, um zu schießen, und rutschen ab, um neue Magazine in ihre M-4-Gewehre zu schieben. Wellen von Schüssen aus Maschinengewehren, Gewehren und gelegentlicher Panzergranate setzen sich in Form von Dröhnen, Knacken, Pfeifen und Knallen fort. Die Schüsse verstummen für einen Moment, um dann wieder aufzubrausen, sobald ein afghanischer Soldat das Feuer eröffnet.

Feuergefechte dauern normalerweise nicht lange, vielleicht 10 bis 15 Minuten, obwohl sie sich wie Jahre anfühlen können. Dieses Mal ist es anders. Die Schießerei geht weiter und weiter. Die Aufständischen müssen über ein großes finanzielles Polster verfügen, um so viel Munition auf die Schießbahn werfen zu können. Das ist keine bunt zusammengewürfelte Gruppe, die die Kommandotruppen angreift. Das ist ISIS.


Wenn die reguläre afghanische Nationalarmee einen Kampf nicht beenden kann, ein Gebiet räumen muss oder festgenagelt ist, ruft sie die Kommandos, die beste und vielleicht letzte Verteidigungslinie des Landes. Seit Ende 2014, als die Taliban begannen, die von den abziehenden US-Truppen und den Koalitionspartnern geräumten Gebiete zurückzuerobern, werden die Eliteeinheiten für Spezialoperationen immer häufiger angefordert. Nahezu 90 Prozent der ausländischen Streitkräfte haben Afghanistan inzwischen verlassen. Unter Mullah Akhtar Mansour - einem Anführer mit einem brutalen Ruf, der Ende Mai durch einen US-Drohnenangriff in Pakistan getötet wurde - erzielten die Taliban eine Reihe von Siegen auf dem Schlachtfeld und gingen von Scharmützeln auf dem Land zu direkten Angriffen auf Großstädte über, die von Tausenden von Kämpfern angeführt wurden. Sie kontrollieren nun mehr Teile Afghanistans als jemals zuvor seit dem Einmarsch der Vereinigten Staaten im Jahr 2001. Etwa die Hälfte des Landes wird derzeit von den Taliban kontrolliert, und weitere Gebiete stehen kurz vor dem Fall. Und jetzt ist auch ISIS - oder Daesh, wie sie lokal genannt wird - in das Land eingedrungen.

Trotz der 35 Milliarden Dollar an Ausbildungs- und Unterstützungsgeldern der USA und der Koalitionspartner scheint die afghanische Armee nicht viel tun zu können, um sie aufzuhalten. Desertionen, interne Streitigkeiten, schlechte Koordination zwischen den Einheiten und Offiziere, die so korrupt sind, dass sie Soldatengehälter stehlen und ihre Ausrüstung verkaufen, führen dazu, dass die Armee nur auf Angriffe reagiert, anstatt Operationen zur Ausrottung der Aufständischen einzuleiten. Die schweren Kämpfe in Verbindung mit einem Mangel an Luftunterstützung und medizinischen Evakuierungen haben ihren Tribut gefordert: Rund 5.000 Soldaten wurden 2015 getötet - fast 30 Prozent mehr als 2014.

Die afghanische Armee hat noch keine klare Strategie zur Bekämpfung von ISIS und Taliban entwickelt, sondern verlässt sich beim Löschen von Bränden auf die Sondereinsatztruppen. Die Kommandotruppen haben die Kontrolle über die nördliche Stadt Kundus zurückerobert, nachdem die Taliban sie eingenommen hatten. Im Süden, in der Provinz Helmand, stehen sie an der Front und unterstützen eine schwache Armee, die sich gegen Wellen von Aufständischen zur Wehr setzt. Und jetzt wurden sie in den Nordosten nach Nangarhar geschickt, um ISIS auszuräuchern.

Doch die Kommandotruppen werden immer weniger eingesetzt. Ihre Einsätze sollen 72 Stunden oder weniger dauern - ein Ziel angreifen und nach Hause gehen -, können sich aber auch über Monate hinziehen. Wenn sie nicht gerade für die Armee auf ein Gebiet aufpassen, werden die Kommandos manchmal für Straßenkontrollpunkte oder für die Sicherheit von hohen Tieren eingesetzt. Der Missbrauch von Kommandos ist endemisch", sagt ein U.S. Green Beret Master Sergeant, der die Elitetruppen ausbildet. Ein Zug, den ich kenne, wird als persönliche Schutztruppe eines Politikers in Kabul eingesetzt.

Nach Jahren des Kampfes und der Ausbildung an der Seite der legendären amerikanischen Green Berets sind die Kommandotruppen nun weitgehend auf sich allein gestellt. Sie haben sich daran gewöhnt, dass ihr Sugar Daddy das Sagen hat und ihnen Geld, Waffen, Luftunterstützung und Geheimdienstinformationen zur Verfügung stellt, wenn es eng wird. Jetzt nicht mehr. Jetzt müssen sie das Heft in die Hand nehmen und besser operieren als ihre US-Berater - oder sie riskieren eine Machtübernahme durch die Taliban.

Aber wie lange kann eine überforderte Truppe von 10.000 Mann ein Land mit 32 Millionen Einwohnern zusammenhalten?


An einem kühlen Dezembermorgen in den Bergen südlich von Kabul stehen 1.000 Soldaten in Formation auf dem harten Paradeplatz des als Camp Commando bekannten Ausbildungsstützpunkts. Sie sind die jüngsten Absolventen des Sondereinsatzprogramms, gekleidet in waldgrüne Tarnuniformen und die markanten kastanienbraunen Barette, die M-4-Gewehre fest auf der Brust, den Blick starr nach vorn gerichtet. Ein improvisierter roter Teppich aus Stammesteppichen erstreckt sich vom Eingangstor über eine in den afghanischen Nationalfarben Rot, Schwarz und Grün gehaltene Aussichtsplattform bis hin zu Reihen von Stahltreppen, auf denen Green Berets, afghanische Beamte und die ausländischen Auftragnehmer, die das Lager betreiben, sitzen.

Die afghanische Nationalhymne dröhnt aus den Lautsprechern, das Tor gleitet auf, und fünf hochrangige Vertreter der afghanischen Armee marschieren mit scharf nach links gedrehten Köpfen an den Soldaten vorbei und salutieren fest.

Oberst Jabar Wafa, der Kommandeur der Schule, der mit seiner straffen, sonnengebräunten Haut und seiner imposanten Statur wie ein afghanisches Double für John Wayne aussieht, tritt ans Mikrofon: "Meine heldenhaften Soldaten", sagt er und lässt seinen Blick über die Menge schweifen, "ihr seid diejenigen, die die Verantwortung haben, dieses Land zu schützen. Wo immer und wann immer die ANA einen harten Kampf zu führen hat, ruft sie nach euch, den Kommandos. Wir werden die Aufständischen in die Flucht schlagen."

"Allahu Akbar!", brüllen die Truppen. "Gott ist groß!"

Die Zeremonie markiert den Abschluss der größten Kommandoklasse des Landes seit der Gründung der Schule im Jahr 2007. Fünfmal im Jahr kommen neue Rekruten auf diesem ehemaligen russischen Fallschirmspringerstützpunkt an, um für eine Einheit ausgebildet zu werden, die weithin als die beste des Landes gilt. Sie werden während der Grundausbildung nach ihrer Eignung, Stärke und ethnischen Zugehörigkeit ausgewählt. Unter der Aufsicht von Green Berets durchlaufen sie einen rigorosen dreimonatigen Kurs für fortgeschrittene Infanteriekenntnisse. Die Schüler werden so ausgewählt, dass sie ein Spiegelbild des Landes sind: Fast die Hälfte sind Paschtunen, etwa 25 Prozent sind Tadschiken, der Rest Usbeken, Hazara oder Turkmenen.

Bis zu diesem Herbst waren die Klassen auf 650 Schüler begrenzt. Doch die Zunahme der Verluste und der Kämpfe hat das afghanische Verteidigungsministerium dazu veranlasst, die Reihen der Kommandos rasch zu erweitern. Die Bestehensquote, die früher bei 80 Prozent lag, wurde auf 100 Prozent angehoben. Es ist die Rede von einer sechsten Klasse in diesem Jahr.

Die Kommandos sollen die am besten versorgten Einheiten der afghanischen Armee sein, aber die Belastung der Ressourcen des Lagers ist offensichtlich. Die Baracken sind überfüllt, mit mindestens vier Männern pro Zimmer, und die Schlangen vor den 16 Toiletten sind lang. Die Rekruten erhalten nur 800 Patronen statt der 5.000, die sie eigentlich erhalten sollten. Keines ihrer Schuhe und keine ihrer Uniformen passen zusammen, weil es nicht genug davon gibt. Einige tragen braune oder schwarze Stiefel, viele tragen Turnschuhe, die mit Schnürsenkeln oder Klettverschlüssen befestigt sind.

Dennoch hat sich die Qualität der Rekruten seit den Anfangsjahren der Schule verbessert, sagt Donnie Barber, ein amerikanischer Bauunternehmer, der in den letzten neun Jahren Soldaten in dem Lager ausgebildet hat. In den ersten Jahren, sagt er, konnten die meisten Soldaten weder lesen noch schreiben, und er musste ihnen das Zählen beibringen. Die Hälfte der derzeitigen Rekruten sind inzwischen Analphabeten. Der neue Kommandostab bemüht sich um eine bessere Betreuung der Soldaten und hat die Verpflegung verbessert, ein Volleyballfeld eingerichtet und ein Freizeitzentrum eröffnet.

"Diese Afghanen haben es verstanden", sagt Barber, der eine Baseballkappe trägt und auf seinem linken Arm ein Tattoo seiner alten Einheit, der 82nd Airborne, trägt. Wenn wir abziehen, werden sie in der Lage sein, weiterzumachen".

In einem Land, in dem sich die meisten Menschen mit ihren Stämmen und nicht als Afghanen identifizieren, ist die Einstellung einiger Rekruten überraschend: "Ich bin in die Armee eingetreten, um meinem Land zu dienen", erklärt mir Staff Sergeant Said Jallaludin, 22, ein Turkmene aus der nördlichen Stadt Mazar-e-Sharif, während er sein M-4-Gewehr reinigt. "Ich will Frieden, nicht nur in Mazar, sondern im ganzen Land. Wenn ich nach Helmand, Kunduz oder sonst wohin gehe, ist jeder Ort mein Land."

Es gibt nicht nur einen patriotischen Anreiz, sich zu melden, sondern auch einen finanziellen. Nach dem Abzug der US-amerikanischen und der Koalitionstruppen ist die Arbeitslosenquote in Afghanistan auf 25 Prozent angestiegen. Jallaludin war ein Arbeiter und Teilzeitstudent mit wenig Perspektiven; er dachte, die Armee würde ihm eine Karriere oder zumindest eine anständige Bezahlung bieten. Ein frischgebackener Kommandeur erhält 250 Dollar im Monat - mehr, wenn er in besonders gefährlichen Gebieten dient -, während ein normaler Soldat 200 Dollar erhält.

Bei der Abschlussfeier macht Jallaludin einen Gänseschritt nach vorne, um seine Abschlussurkunde entgegenzunehmen, salutiert vor dem Chef der Armee und streckt seine rechte Hand aus. Dann dreht er sich um und bellt den wartenden Kommandotrupps zu: "Afghanistan, ich bin bereit, dich zu beschützen.


Nangarhar ist die jüngste Region Afghanistans, die den Schutz der Kommandotruppen benötigt. Die Provinz, in der sich der Höhlenkomplex Tora Bora befindet, in dem sich Osama bin Laden zu Beginn des Irakkriegs versteckt hielt, ist seit langem ein brodelnder Eintopf aus Taliban, Al-Qaida, ausländischen Kämpfern, Drogenhändlern - und jetzt ISIS. Die pakistanische Armee startete 2014 eine Kampagne, um Extremisten aus den gesetzlosen nördlichen Bundesstaaten des Landes zu vertreiben. Diejenigen, die nicht getötet wurden, flohen nach Nangarhar, rekrutierten verärgerte Taliban und gaben sich den Namen Islamischer Staat-Khorasan, die örtliche Tochtergesellschaft von ISIS. Die bis zu 3.000 Mitglieder begannen eine Kampagne von Enthauptungen und Bombenanschlägen, die Tausende von Einheimischen in die Provinzhauptstadt Jalalabad trieb.

Die Situation hat Washington so alarmiert, dass die US-Streitkräfte im Januar ihre Luftangriffe in dem Land um das Dreifache erhöhten. Die Obama-Regierung erwägt, den geplanten Abzug der verbleibenden 9.800 US-Truppen zu verlangsamen. Generalleutnant John Nicholson, der Anfang des Jahres den Oberbefehl über die US-Streitkräfte in Afghanistan übernommen hat, erklärte, dass die Beseitigung der Zweigstellen des Islamischen Staates und der Al-Qaida in Afghanistan seine "erste und wichtigste" Priorität sei.

Anfang letzten Jahres kündigte ISIS an, Nangarhar als Ausgangspunkt für Angriffe zu nutzen und in benachbarte Provinzen vorzustoßen. Dies verärgerte die Taliban, und seither kämpfen die beiden um die Vorherrschaft. Monatelang ließ die Armee, die durch andere Probleme abgelenkt war, die Taliban allein, damit sie sich gegenseitig umbringen konnten - bis die Kämpfer des Islamischen Staates begannen, afghanische Polizisten anzugreifen und zu töten. Der wütende Polizeichef der Provinz verlangte, dass die Armee eingreift.


Tage später erhielten die Kommandos den Anruf. Sie erhalten den Befehl, ihren Stützpunkt in der Nähe von Jalalabad zu verlassen und nach Achin zu fahren, einem Bezirk in Nangarhar an der Grenze zu Pakistan, in dem seit langem ein florierender, von den Taliban betriebener Drogenhandel betrieben wird und der nun fast täglich Schauplatz von Zusammenstößen zwischen ISIS und anderen Extremisten ist. Die Lage war so schlimm geworden, dass der stellvertretende Parlamentssprecher, der Nangarhar vertritt, seine eigene 200 Mann starke Miliz bildete und sie in den Kampf gegen ISIS führte.

Die Kommandos fahren gegen sechs Uhr abends in einem Konvoi von 18 Humvees los. Ein Zwischenstopp im Zentrum von Achin zur Koordinierung mit der Armee, der Polizei und der Grenzpatrouille zieht sich bis Mitternacht hin. Die afghanische Armee hat die vorläufige Kontrolle über ein V-förmiges Gebiet südlich der Stadt, das unter Beschuss des Islamischen Staates stand. Die Armee braucht die Kommandotruppen, um genug Boden zu gewinnen, um das V aufzufüllen und nach Süden vorzustoßen; die Armee wird hinterherkommen und diesen Boden halten. Zumindest ist das die Idee.

Angeführt werden die Kommandos in dieser Nacht von einem jungen Hauptmann, der vor kurzem von einem anderen Bataillon ( Kandak) versetzt wurde. Es ist sein erster Einsatz in dieser Region. Seine Unerfahrenheit beunruhigt die Kommandos, aber die steigende Zahl der Einsätze hat dazu geführt, dass keine erfahrenen Offiziere zur Verfügung stehen. Der neue Hauptmann hat nicht einmal einen Green-Beret-Berater, der ihm zur Seite steht, falls er in Schwierigkeiten gerät. Nachdem sich die USA Ende 2014 auf eine Ausbildungs- und Beratungsrolle verlegt hatten, wurde den Afghanen die Verantwortung für den Kampf übertragen. US-Spezialeinheiten gehen jetzt nur noch selten auf Missionen, es sei denn, die Dinge laufen aus dem Ruder.

Der Hauptmann richtet seinen Gefechtsstand und seine schweren Waffen auf einem kleinen Hügel zwei Meilen nördlich von dem Ort ein, an dem die Kommandos operieren werden - normalerweise richtet ein Kommandeur seinen Posten 500 Meter hinter seinem Angriffsteam ein, damit er sehen kann, was vor sich geht, und sie unterstützen kann. Die Kommandos beschweren sich untereinander über seine Inkompetenz und seinen scheinbar mangelnden Mut, was in einem Land, in dem ein Mann nach seiner Tapferkeit beurteilt wird, ein herber Schlag ist.

Es gibt nicht viel zu tun, außer sich auf den Weg zu machen. Die 60 Männer der beiden Züge legen ihre Trinkrucksäcke an, stellen ihre Funkgeräte ein und schreiten in die Nacht hinaus. Die Dunkelheit ist so dicht und vollständig, dass es schwierig ist, etwas zu sehen. Figuren, die sich bedrohlich in der Dunkelheit abzeichnen, entpuppen sich bei näherem Hinsehen als harmlose Bäume. Stunden später ist der Mond hell genug, um die Wanderer zu beleuchten.

Da der Tagesanbruch nur noch wenige Stunden entfernt ist, halten die Kommandos ein zügiges Tempo aufrecht. Die Soldaten wandern die steinigen Berge hinauf und rutschen hinunter, wobei sie manchmal von Felsvorsprung zu Felsvorsprung springen, wenn der Abstieg zu steil ist, um zu gehen. Es gibt keine Pfade, nicht einmal einen Ziegenpfad. Rutschend gelangen die Soldaten in ein Tal und finden zwei verlassene Lager, die von der Armee geräumt wurden. Erschöpft stapfen die Kommandos hinein, der erste Zug in das rechte Lager, der dritte Zug in das linke.

Sie ziehen ihre M-4s ab, lehnen sie an die Wände und setzen sich schwerfällig hin. Einige nehmen ihre Helme ab und legen sie in den Schoß. "Was kommt als Nächstes?", fragt Ahmad (nicht sein richtiger Name), ein Dolmetscher, der mit den Kommandos und Green Berets zusammenarbeitet. Keiner scheint es zu wissen.

Ein Funkgerät stottert. Ahmad wird hellhörig, lehnt sich zurück und stöhnt, als er die Befehle hört: "Oh Scheiße. Seid bereit zum Aufbruch. In fünf Minuten gehen wir den Weg zurück, den wir gekommen sind", sagt er. Die anderen Kommandos sehen sich gegenseitig an.

Es gibt nicht viel zu tun. Ein Befehl ist ein Befehl. Die Soldaten sammeln ihre Waffen und Helme ein und machen sich bereit zum Aufbruch.

Aber das Funkgerät summt wieder. Ahmad hört aufmerksam zu. "Okay, das machen wir jetzt nicht mehr", sagt er zu allen, "wir sollen auf Anweisungen warten."

Die nächsten anderthalb Stunden vergehen so, die Befehle schwanken wie die Gezeiten. Über das Funkgerät ertönt ein Befehl, sich zu bewegen, und ein paar Minuten später wird er durch einen anderen Befehl wieder aufgehoben. Die Frustration wächst, und die Männer murmeln einander zu, dass etwas getan werden muss.

Ein paar Soldaten schlürfen Wasser. Keiner isst etwas. Sie haben wenig bis gar nichts zu essen. Die Armee hat keine ausgegeben, und die Soldaten wollen nicht dafür bezahlen. Mit großen Familien, die sie mit einem Gehalt von ein paar hundert Dollar im Monat ernähren müssen, ist es besser, so viel wie möglich zu sparen.

Inzwischen ist es 3:30 Uhr morgens und das Abendessen ist nur noch eine blasse Erinnerung. Der Rucksack meiner Fotografin ist vollgepackt mit 10 Pfund Müsliriegeln, Energydrinks und anderen Snacks. Sie schüttet sie auf den schmutzigen Boden und gibt den Kommandos ein Zeichen, zu essen. Sie drängen sich um sie herum und schnappen sich das Essen. Ein paar Männer schließen die Augen für ein Nickerchen. Das Funkgerät ist still geworden. Die Dämmerung bricht an. Warum bewegen sich die Kommandos nicht, die Nachtsichtgeräte haben und nachts operieren können, während die Aufständischen das nicht können?

"Ich wette, der Hauptmann wird uns sagen, dass wir bei Tageslicht losziehen sollen", sagt Ahmad, "und wenn das passiert, werden wir beschossen."

Die Sonne geht langsam auf und taucht den Himmel in Orange-, Violett- und Rosatöne. Und tatsächlich, das Funkgerät summt. Zeit zum Aufbruch. Die Anweisungen sind vage, der Hauptmann weist die Kommandos an, die nahe gelegenen Lager zu übernehmen.

Ahmad flucht: "Das ist eine schlechte Idee", murmelt er. "Hey, German, willst du nicht etwas sagen?", fragt er den Gruppenführer, dessen Spitzname auf sein hellbraunes Haar und seine blasse Haut zurückzuführen ist. German zuckt mit den Schultern. "Wir sind Soldaten", sagt er. "Wir befolgen Befehle."

Die Soldaten schlängeln sich über den Talboden, in der Ferne flattert die schwarze ISIS-Flagge. Dann beginnt der Angriff.


Kugeln nagen an den Erdwänden des Geländes, in dem der erste Zug Schutz gesucht hat. Der dritte Zug hat einige hundert Meter entfernt einen weiteren gefunden. Gelegentlich segelt eine Panzerfaust über uns hinweg, ihr charakteristisches Heulen durchdringt die Luft. Die Kommandotrupps wechseln sich entlang der südlichen Begrenzungsmauer ab und feuern mit ihren M-4 Gewehren, sobald sie eine Flaute im ankommenden Feuer spüren. Ein Maschinengewehrschütze richtet sich an einer geschützten Stelle entlang der Mauer ein, und das stakkatoartige Knallen seiner Waffe durchdringt die Luft.

Während die Stunden vergehen, wird der Beschuss durch den unsichtbaren Feind immer stärker, der nun von Osten und Westen her vorrückt. Die ISIS-Kämpfer kommen immer näher. Das Funkgerät der Kommandos ist wieder verstummt; sie können ihren Hauptmann nicht erreichen. Die Männer lehnen an den Wänden, halten ihre Gewehre in der Hand und schauen sich mit großen Augen an. "Ich kann es nicht glauben", sagt einer. "Was denkt sich dieser Hauptmann?"

"Mushkele! Mushkele! Problem! Problem!", schreit jemand draußen. Die Kommandos rennen zur Umfassungsmauer und sehen, wie einer von ihnen auf dem Rücken liegt, während seine Kameraden versuchen, seine Schutzweste zu entfernen. Eine Kugel ist durch ein softballgroßes Loch in der Wand eingedrungen und hat seine rechte Seite nahe dem Unterarm getroffen. Die Wunde ist tief.

Sie verbinden den am Boden liegenden Soldaten mit Verbänden und bringen ein Feldbett nach draußen, um es als Trage zu benutzen. Zurück zum Funkgerät, um Hilfe zu holen: "Wir brauchen sofort einen Sanitäter", bellt der Funker in das Funkgerät. Die Antwort, die zurückkommt, schlägt ihnen auf den Magen: "Wir müssen drei Stunden warten", sagt die Stimme, "es sind keine Hubschrauber verfügbar." Das ist ein häufiges und tödliches Problem für afghanische Soldaten: Der winzigen, überlasteten Luftwaffe fehlt es chronisch an Piloten und Hubschraubern für die Evakuierung von Truppen.

Die Kommandotruppen schaffen es, die Blutung ihres Kameraden zu stoppen, aber das ist nur eine vorübergehende Lösung. Sie wissen, dass er keine drei Stunden überleben wird. Sie werden ihn selbst abtransportieren müssen.

Vier Kommandos heben den Verwundeten auf eine der Pritschen und warten auf eine Pause in der Schießerei. Als diese eintritt, schnappt sich jeder von ihnen ein Bettbein und eilt über das angrenzende Feld in den relativen Schutz einer Baumgruppe.

Sie schaffen 100 Meter, bevor einer der Träger am Bein getroffen wird. Die Männer lassen sich zu Boden fallen, während ein anderes Kommando auf dem Gelände mit einem Maschinengewehr Deckungsfeuer gibt. Der Getroffene flüchtet schnell zurück zum Haus, während die anderen drei den Schwerverletzten packen und zu den Bäumen laufen. Ein Freiwilliger sprintet hinaus, um ihnen zu helfen. Später erfahre ich, dass sie ihren Kameraden zwei Meilen zurück zur Wache trugen, wo der Hauptmann saß, aber der Mann starb in einem Krankenwagen auf dem Weg ins Krankenhaus in Jalalabad.

Zurück im Lager wird die Schießerei immer lauter und lauter und lauter. Ein Kommando stürmt herein und schreit, dass sich getarnte ISIS-Kämpfer in das benachbarte Lager geschlichen haben, etwa 100 Meter entfernt, zwischen diesem Lager und dem des dritten Zuges. Die Kommandos können nicht auf sie schießen, aus Angst, den dritten Zug zu treffen.

Der Hauptmann hat Artillerie, Mörser und ein schweres Flugabwehr-Maschinengewehr vom Kaliber .50 - alles nutzlos, weil sie zu weit weg sind, um zu helfen. Ahmad teilt einem der Green Berets, mit denen er zusammenarbeitet, über Funk mit, dass die Kommandotruppen festsitzen und Hilfe brauchen. Schließlich trifft ein afghanischer Kampfhubschrauber ein, kreist 10 Minuten lang, während er wahllos schießt, und fliegt dann wieder ab.

Die Moral sinkt; die Kommandos fühlen sich im Stich gelassen. Keine Kavallerie kommt ihnen zu Hilfe, denn sie sind die Kavallerie. Die Angst krampft sich in ihren Mägen fest. Keiner will aussprechen, was offensichtlich ist: ISIS macht ihr Lager vor einer bevorstehenden Invasion schwer beschädigt. Die Männer tasten nach dem beruhigenden Griff ihrer Messer und denken an den Nahkampf.

Thak-thak-thak. Maschinengewehr- und AK-47-Feuer scheint aus allen Richtungen zu kommen. Zwei Panzerfäuste schießen über das Gelände hinaus und segeln hoch über uns hinweg. Die Scharfschützen der ISIS, die von einem Hügel herunterschauen, haben jedoch ihr Ziel getroffen; ihre Kugeln schlagen durch Fenster und ein Loch in der Wand in den Raum ein. Von den Soldaten der afghanischen Nationalarmee, die den Kommandos zu Hilfe kommen sollen, ist nichts zu sehen. Ihre einzige Chance besteht nun darin, durchzuhalten, bis die Sonne untergeht und ihr Nachtsichtgerät ihnen einen Vorteil verschafft.

Als der Tag in die Nacht übergeht, erhalten die Kommandos in beiden Zügen den Anruf, auf den sie gewartet haben: Sie sollen das nahe gelegene ISIS-Gelände angreifen. Sie schleichen nach draußen, verteilen sich in alle Richtungen und stürmen das Haus, wobei sie die Handvoll Aufständischer im Inneren mit wilden Schüssen töten.

Die Kommandos wollten die ISIS-Hauptstreitkräfte auf dem Hügel angreifen, die Scharfschützen ausschalten, die so viel Unheil angerichtet hatten, und ihre Fahne verbrennen, aber ihr Kommandeur befahl ihnen, sich in das Gelände zurückzuziehen. Da er keine Verluste riskieren wollte, beschloss er, nichts zu unternehmen und auf den Befehl zur Rückkehr zur Basis zu warten, erzählt mir Ahmad später.

Ein oder zwei Tage später trafen neue Kommandotruppen zu Fuß ein, die mit Lebensmitteln und Wasser versorgt wurden. Es waren immer noch keine Hubschrauber verfügbar. Die Kommandos verbrachten 10 Tage in dem Lager, während die Aufständischen gelegentlich auf sie schossen, bis ein General eingriff und ihnen den Rückzug befahl.

Die schwarze Flagge wehte noch immer hoch über dem Tal.